Le principe de base des machines-outils de découpe des métaux est basé sur le mouvement de coupe, comprenant principalement le mouvement principal et le mouvement d'avance. Le mouvement principal est le mouvement qui fournit la force de coupe principale dans l'outil ou la pièce, tel que le mouvement de rotation d'un outil de tour ou le mouvement de rotation d'une fraise sur une fraiseuse. Le mouvement d'avance, quant à lui, rapproche ou éloigne l'outil ou la pièce pour éliminer progressivement la couche de coupe, comme le mouvement longitudinal ou transversal d'un outil de tour. Grâce à la coordination précise de ces deux mouvements, la machine-outil peut réaliser un usinage précis des matériaux métalliques.
